¿Qué es la Prehistoria? Concepto y Etapas
La prehistoria es todo el tiempo que ocurrió antes de que las sociedades humanas desarrollaran sistemas de escritura. Dado que las distintas culturas del mundo desarrollaron la escritura en momentos diferentes, la prehistoria termina en distintos puntos de la historia según la ubicación.
La prehistoria está formada por todos los momentos desde el comienzo del universo, aunque para la historia del mundo se suele utilizar para referirse al lapso de tiempo entre la evolución de los primeros humanos y el desarrollo de la escritura
Significado y Concepto de Prehistoria
La Prehistoria es el período de la historia humana comprendido entre el inicio de la vida del Homo sapiens y la invención de la escritura. Este hito se produce, aproximadamente, hacia el 3300 a. C., en el antiguo Oriente Próximo (Mesopotamia), donde aparecen los primeros signos pictográficos en tabletas de arcilla.
¿Cómo se estudia la Prehistoria?
Durante este largo período -que abarca unos 2,5 millones de años- no existieron documentos escritos que pudieran servir de fuente historiográfica, por lo que todo lo que se sabe de la Prehistoria procede de la investigación arqueológica.
En concreto, los hallazgos más relevantes son las pinturas rupestres (las cuales ofrecen información sobre el comportamiento social y religioso de nuestros antepasados), así como los restos humanos y materiales encontrados en yacimientos arqueológicos (utensilios, armas, herramientas…).
Los análisis genéticos también han aportado importantes conclusiones sobre el origen y la evolución de nuestra especie.
Etapas de la Prehistoria
La Prehistoria se divide, tradicionalmente, en cuatro grandes etapas: Paleolítico, Mesolítico, Neolítico y la Edad de los Metales.
No obstante, esta periodización no es absoluta, puesto que las diferentes cultures prehistóricas no se sucedieron de manera lineal en el tiempo y espacio. Es decir, algunas de ellas pueden haberse desarrollado simultáneamente o incluso superponerse cronológicamente.
Paleolítico
El período más remoto de la Prehistoria, el Paleolítico (literalmente “Edad Vieja de las Piedras”), comprende un larguísimo espacio de tiempo que va desde el 2,6 millones de años hasta hace unos 10.000 años.
Se divide, a su vez, en tres fases:
- Paleolítico Inferior: desde el 2,6 millones de años hasta hace 1 millón de años. En esta fase vivieron los primeros homínidos (antecesores del ser humano), como el Australopithecus afarensis o Lucy.
- Paleolítico Medio: desde el 1 millón de años hasta hace 40.000 años. Es en esta época cuando surge el Homo erectus, la primera especie biológicamente humana.
- Paleolítico Superior: desde los 40.000 hasta hace 10.000 años. Se caracteriza por la aparición y posterior evolución del Homo sapiens, la única especie humana actualmente existente.
En esta etapa el clima era frío y árido, y los seres humanos vivían en cuevas y eran nómadas. Las principales actividades económicas de esta época fueron la caza y la recolección.
Mesolítico
El Mesolítico (literalmente “Edad Media de las Piedras”) abarca un breve período de tiempo situado entre el final del Paleolítico y el inicio del Neolítico.
Se caracteriza por la aparición de las primeras complejas sociedades humanas y el descubrimiento del fuego.
En esta etapa el clima se fue suavizando y los seres humanos comenzaron a vivir en poblados permanentes. Las principales actividades económicas de esta época fueron la agricultura, la ganadería y la pesca.
Neolítico
El Neolítico (literalmente “Edad Nueva de las Piedras”) es la última etapa de la Prehistoria. Se inicia hacia el 8000 a. C., en el antiguo Oriente Próximo, y se extendió posteriormente por todo el planeta.
Es en esta fase cuando surge la agricultura, la ganadería y la cerámica, así como las primeras ciudades y civilizaciones humanas.
En esta etapa se inició la revolución Neolítica, que consistió en un conjunto de cambios tecnológicos, económicos y sociales que transformaron la forma de vida de los seres humanos. Las principales actividades económicas de esta época fueron la agricultura y la ganadería.
Edad de los Metales
La Edad de los Metales es una fase histórica que se inicia al final del Neolítico y se extiende hasta el inicio de la Edad Antigua (siglos VII-VI a. C.).
Se caracteriza por el descubrimiento y posterior utilización de los metales, lo cual supuso un importante avance tecnológico para la humanidad. Durante esta época surgieron las primeras civilizaciones urbanas y complejas, como la sumeria o la egipcia.
En esta etapa se inició la metalurgia, es decir, el arte de extraer metales del mineral y luego fundirlos y modelarlos para fabricar herramientas y objetos. Las principales actividades económicas de esta época fueron la agricultura, la ganadería y la minería.
Arte prehistórico
El arte prehistórico es una de las manifestaciones más relevantes de la cultura de nuestros antepasados. Se trata de un conjunto de pinturas, esculturas y otras obras realizadas durante el Paleolítico, Mesolítico y Neolítico.
La mayoría de estas piezas se encuentran en cuevas y abrigos rocosos, aunque también hay algunas en yacimientos arqueológicos o museos.
Entre los ejemplos más destacados podemos mencionar las pinturas de la cueva de Altamira, en Santillana del Mar (Cantabria), o la estatua-menhir de Carnac, en Francia.
La Prehistoria es un campo de estudio relativamente nuevo. La mayoría de los hallazgos fueron realizados durante el siglo XIX y el XX, aunque algunos datan del siglo XVI (como la Cueva de Altamira) o incluso del XV (como el Código Vindobonensis).
Resumen
La Prehistoria es el período de tiempo que transcurre desde el último episodio de la historia natural, hace unos 2,6 millones de años, hasta la invención de la escritura, aproximadamente 5.500 años antes del presente (AP). En este lapso se sucedieron importantes acontecimientos y cambios en el planeta y en sus habitantes.
La Prehistoria se divide en grandes etapas o periodos:
- El Paleolítico es la primera etapa de la Prehistoria y se extendió desde hace 2,6 millones de años hasta hace 10.000 aC.
- El Mesolítico es la segunda etapa de la Prehistoria y se extendió desde hace 10.000 hasta hace 5.000 aC.
- El Neolítico es la tercera etapa de Prehistoria y se extendió desde hace 5.000 hasta hace 3.000 aC.
- La Edad de los Metales es la última etapa de Prehistoria y se extendió desde hace 3.000 hasta hace 2.000 aC.
Bibliografía:
- Stone Age” en History
- “Stone Age” en Britannica
- “Stone Age” en Ancient
- “Homo erectus” en BBC
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