Los sobornos del MI6 a los generales de Franco: la operación secreta de Churchill para comprar la neutralidad de España
Entre 1940 y 1942, el Gobierno de Winston Churchill desvió en secreto alrededor de 14 millones de dólares a generales y jerarcas del régimen de Francisco Franco para que España no entrara en la Segunda Guerra Mundial del lado de Hitler. El intermediario fue el banquero mallorquín Juan March.
Los papeles que lo confirman salieron de los Archivos Nacionales británicos en 2013. Y lo que revelan no es un simple pago bajo cuerda: es una red de lealtades compradas que llegaba hasta el Consejo de Ministros y hasta la propia familia del Caudillo.
La cifra impresiona. Pero lo verdaderamente inquietante es la lista de nombres. Y la pregunta que aún divide a los historiadores: ¿compró Londres la neutralidad de España, o pagó una fortuna por algo que iba a ocurrir de todos modos?
Verano de 1940: Gran Bretaña, sola ante el abismo
Para entender por qué Churchill estaba dispuesto a vaciar las arcas de su servicio secreto, hay que situarse en junio de 1940. Francia acababa de hundirse en seis semanas. El ejército británico había escapado a duras penas de Dunkerque, dejando atrás casi todo su material.
Gran Bretaña estaba sola. Y al sur de Europa, un dictador recién salido de una guerra civil observaba el tablero con apetito.
El 12 de junio de 1940, España abandonó la neutralidad y se declaró "no beligerante", la misma fórmula que había usado Mussolini justo antes de lanzarse a la guerra. Dos días después, tropas españolas ocuparon Tánger.
En Londres saltaron todas las alarmas. Franco envió al general Juan Vigón a entrevistarse con Hitler, y el 19 de junio hizo llegar a Berlín su disposición a entrar en guerra... a cambio de un precio: territorios coloniales franceses en África, armas y suministros.
El objetivo que obsesionaba a todos tenía nombre propio: Gibraltar. Si el Peñón caía, el Mediterráneo quedaba cerrado para la Royal Navy. Los alemanes ya estudiaban cómo tomarlo, un plan que acabaría bautizado como la Operación Félix.
Churchill no tenía divisiones que mandar a la península. Tenía otra cosa: dinero, y hombres dispuestos a moverlo en la sombra.
Los tres hombres de la trama
La operación nunca tuvo nombre oficial en los papeles británicos. Pero sí tuvo tres protagonistas, cada uno con un papel muy preciso.
La Revolución Francesa de 1789 a 1799 – ResumenSamuel Hoare, el embajador que pidió dinero
Sir Samuel Hoare llegó a Madrid a principios de junio de 1940 como embajador "en misión especial". Había sido ministro de Asuntos Exteriores y conocía los despachos del poder. También conocía la debilidad de sus interlocutores.
Hoare comprendió enseguida que en el régimen franquista había dos almas enfrentadas. De un lado, los falangistas, fascinados con Berlín. Del otro, un bloque de generales monárquicos, conservadores y recelosos de la aventura alemana.
Su propuesta a Londres fue tan cínica como pragmática: alimentar al segundo grupo. Y hacerlo con libras y dólares.
Alan Hillgarth, el espía de Churchill en Madrid
El arquitecto práctico del plan fue el capitán Alan Hillgarth, agregado naval de la embajada. Su perfil parece sacado de una novela: marino, escritor de aventuras, antiguo cónsul británico en Mallorca y amigo personal de Churchill desde antes de la guerra.
Durante la Guerra Civil, Hillgarth había mediado en la rendición de Menorca en 1939, evitando un baño de sangre en la isla. Décadas después, en 2000, una delegación de menorquines viajó a Irlanda para colocar una placa en su memoria.
En Madrid, Hillgarth manejaba una red enorme de operaciones clandestinas. Un joven oficial de la inteligencia naval que pasó por allí lo recordaría siempre como un "war-winner", alguien que ganaba guerras. Ese oficial se llamaba Ian Fleming, y su paso por España lo contamos en Ian Fleming en España.
Juan March, el banquero que conocía a todos
El tercer hombre era el más peligroso. Juan March Ordinas, nacido en Santa Margalida (Mallorca) en 1880, había amasado una fortuna colosal con el contrabando de tabaco y era, probablemente, el hombre más rico de España.
En 1936 había financiado la sublevación militar y buena parte del esfuerzo del bando nacional. Tenía acceso directo a más de una treintena de generales. Muchos le debían favores. Algunos, dinero.
Para los británicos, March era la pieza perfecta por una razón sutil: los generales españoles no sentían precisamente simpatía por Inglaterra. Si el dinero llegaba a través de March, podían aceptarlo sin sentir que se vendían a Londres.
La caballería de San Jorge: cómo viajaba el dinero
En la jerga del espionaje británico, sobornar con oro tenía un apodo elegante: cargar con "la caballería de San Jorge". La expresión aludía a los soberanos de oro británicos, que llevaban grabada la figura de San Jorge a caballo matando al dragón.
¿Quiénes fueron los Caballeros Templarios?Hillgarth utilizó esa fórmula ante sus superiores. Había llegado el momento, les dijo, de lanzar la caballería.
Churchill autorizó los fondos pese a que Gran Bretaña estaba al borde de la quiebra. El presupuesto inicial, de unas 500.000 libras, fue creciendo hasta rondar los 2,5 millones. En dólares, el total que pasó por la operación se acercó a los 14 millones.
La ruta del dinero era un laberinto pensado para no dejar huellas. Los fondos del servicio secreto se depositaban en una cuenta de la Swiss Bank Corporation en Nueva York. Desde allí, a través de testaferros y cuentas en el extranjero, llegaban a los beneficiarios.
En 1940, en esa cuenta neoyorquina se ingresaron 10 millones de dólares. Era una bomba de relojería financiera. Y estaba a punto de estallar.
La lista: quién cobró de Londres
Nadie firmó un recibo. Pero los documentos desclasificados y la investigación posterior permiten reconstruir quiénes estaban, con toda probabilidad, en la nómina británica hacia septiembre de 1941:
- Luis Orgaz, Alto Comisario de España en Marruecos.
- José Enrique Varela, ministro del Ejército.
- Valentín Galarza, que entró en el Gobierno como ministro de la Gobernación en mayo de 1941.
- Antonio Aranda, capitán general de la III Región Militar, con sede en Valencia.
- Alfredo Kindelán, capitán general de Baleares y después de Cataluña.
- Miguel Ponte, jefe del Ejército de África.
- José Solchaga, teniente general.
Y un nombre que eleva el escándalo a otra dimensión: Nicolás Franco, hermano mayor del Caudillo y embajador en Lisboa.
La mayoría compartía un rasgo: eran monárquicos. Veían el régimen como una etapa de transición hacia la restauración de la Corona y desconfiaban de la Falange y de su fervor pronazi. El dinero no les cambió las ideas. Les dio motivos adicionales para defenderlas con más energía.
Sobre el propio Franco, los historiadores no coinciden. Hay quien sostiene que el dinero también le rozó a él. Otros creen que nunca estuvo en la lista: la estrategia consistía en tejer un cinturón de consejeros comprados a su alrededor, no en sobornar al centro.
📜 Archivo Secreto: Los británicos no solo compraban generales. Tenían también un topo dentro de la Falange, identificado en los papeles como "Agente T", que cobraba 5.000 pesetas al mes del servicio secreto. Fue él quien alertó a Londres de los contactos entre Hitler y Franco para una posible entrada de España en la guerra. En pleno corazón del partido más germanófilo del régimen, alguien pasaba información a Churchill a sueldo fijo.
Hendaya: el momento de la verdad
La prueba de fuego llegó el 23 de octubre de 1940, en la estación fronteriza de Hendaya. Hitler y Franco se vieron cara a cara por única vez. Pocos días antes, el 18 de octubre, el germanófilo Ramón Serrano Suñer había asumido el Ministerio de Asuntos Exteriores.
El Mito de la Caja de Pandora: Origen y SignificadoTodo parecía empujar a España hacia el Eje. Sin embargo, antes del viaje, Varela, Aranda y Galarza, los tres untados con dinero británico, aconsejaron a Franco sobre la actitud que debía adoptar ante el Führer. Y Franco los escuchó.
El dictador español llegó con una lista de exigencias imposibles: territorios en el norte de África, cereal, petróleo, armamento. Hitler, que no quería enemistarse con la Francia de Vichy, salió exasperado. Según se contó después, dijo que prefería que le arrancaran tres o cuatro dientes antes que repetir la reunión.
Lo que nadie en Berlín sospechaba es que parte de los hombres que susurraban al oído de Franco cobraban de Londres.
El día que Washington congeló el soborno
La operación estuvo a punto de hundirse por un motivo que nadie previó: los propios aliados de Gran Bretaña.
En 1941, el Tesoro de Estados Unidos detectó los millones depositados en Nueva York a nombre de un banquero español con fama de contrabandista y amigo de Franco. La conclusión fue lógica y totalmente equivocada: aquello olía a dinero nazi. La cuenta quedó bloqueada.
En Londres cundió el pánico. Si los generales dejaban de cobrar, podían cambiar de bando. La diplomacia británica tuvo que emplearse a fondo para convencer a Washington de que aquel dinero era suyo y que liberarlo era vital para la guerra.
El 26 de septiembre, con los fondos todavía congelados, Churchill dejó escrita en uno de los documentos una frase que lo resume todo: no podían perder a los generales ahora, después de todo lo gastado y lo ganado.
Mientras tanto, Juan March adelantó dinero de su bolsillo para que los pagos no se interrumpieran. Los británicos, por su parte, decidieron que a los estadounidenses había que contarles lo menos posible.
Finalmente, Washington cedió. Solo en 1942, los generales recibieron entre 3 y 5 millones de dólares.
Quedó, eso sí, una sombra: la sospecha de que el banquero mallorquín se quedó con una parte sustanciosa del botín sin que nadie pudiera impedirlo. Con March, nunca se sabía del todo para quién trabajaba.
¿Funcionaron los sobornos?
Esta es la gran pregunta, y la respuesta honesta es incómoda: nadie puede demostrar qué habría pasado sin el dinero.
Lo que sí se sabe es lo que los británicos creyeron haber logrado. Churchill se implicó personalmente porque estaba convencido de que la operación funcionaba. Y en mayo de 1941, la entrada de Galarza en Gobernación, junto a Varela en el Ejército, colocó a dos hombres de la nómina en el corazón del Gobierno.
Hay un detalle revelador. Cuando los generales comprados le decían a Franco que el ejército español no estaba preparado para una guerra moderna, no mentían. España salía destrozada de tres años de guerra civil, con hambre, sin combustible y dependiente del trigo y el petróleo que controlaban los aliados.
Por eso muchos historiadores ven los sobornos como una pieza más del rompecabezas, no como la única. Pesaron también el bloqueo naval, la negativa de Hitler a pagar el precio colonial de Franco y los reveses del Eje en el Mediterráneo.
A finales de 1940, mientras las tropas británicas derrotaban a los italianos en Egipto, Hillgarth envió a Londres un informe optimista. La situación era buena, escribió, y si los alemanes invadían España, encontrarían allí su cementerio.
Aun así, la neutralidad nunca fue pura. En 1941, Franco autorizó el envío de voluntarios a combatir contra la URSS en la División Azul. El dinero británico compró influencia, no una alianza.
El final de la trama: monárquicos, cartas y silencio
La red de generales monárquicos no se disolvió con el fin del peligro alemán. En septiembre de 1943, varios tenientes generales, entre ellos Kindelán, Orgaz, Varela, Ponte y Solchaga, firmaron una carta pidiendo a Franco la restauración de la monarquía.
Franco no cedió. Y en 1944, el propio Juan March se alineó con Don Juan de Borbón, que por entonces se había acercado a los aliados.
Antonio Aranda, el más conspirador de todos, fue apartado del servicio activo en 1949. Franco llegó a estar convencido de que era masón. Décadas después, ya en democracia, el rey Juan Carlos I lo ascendió a teniente general.
Durante décadas, todo esto fue rumor. Historiadores como Gabriel Cardona o Enrique Moradiellos sospechaban que March negociaba los sobornos con la embajada británica, y el historiador Pere Ferrer documentó la trama en 2008 en su biografía del banquero.
La confirmación llegó en 2013, con la apertura de los archivos del MI6 en Londres. A partir de ellos, Ángel Viñas reconstruyó la operación con detalle en Sobornos. De cómo Churchill y March compraron a los generales de Franco (2016), traducido después al inglés como Operation Bribes.
Para quien quiera ir más allá, la biografía de Hillgarth escrita por Duff Hart-Davis, Man of War, retrata al hombre que movía los hilos desde la embajada. Y si te interesa el gran engaño aliado de esos mismos años, la Operación Mincemeat demuestra que España fue un tablero central en la guerra secreta.
Porque la neutralidad española no se decidió solo en Hendaya ni en los despachos de El Pardo. También se negoció, discretamente, en una cuenta bancaria de Nueva York.
Fuentes y Bibliografía
- Ángel Viñas (2016) - Sobornos. De cómo Churchill y March compraron a los generales de Franco - Editorial Crítica.
- Ángel Viñas (2025) - Operation Bribes: How Winston Churchill and Juan March Bought Franco's Generals - Routledge.
- Pere Ferrer (2008) - Juan March. El hombre más misterioso del mundo - Ediciones B.
- Duff Hart-Davis (2012) - Man of War: The Secret Life of Captain Alan Hillgarth, Officer, Adventurer, Agent - Century.
- Cuadernos de Historia Contemporánea (2017) - Reseña de Sobornos, de Ángel Viñas - ResearchGate.
- Foro por la Memoria (2017) - Los sobornos de Churchill - Federación Estatal de Foros por la Memoria.
- La Historia de España (2025) - Sobornos: cómo Reino Unido y Juan March compraron a generales españoles - Memorias Hispánicas.
- War History Online (2016) - Churchill Ordered Millions Of Pounds Paid in Bribes to Keep Spain Out Of World War Two - War History Online.
- The Olive Press (2016) - MI6 report reveals why Winston Churchill spent almost €1 billion bribing Spain during World War II - The Olive Press.
- Wikipedia - Alan Hillgarth y Juan March - Wikipedia.
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